机油对汽车来说就像人的血液一样。发动发动机需要油起基本的润滑作用。同时，制造油压，帮助可变气门正时等发动机精密启动机构。
发动机基本上在密闭的结构中，机油的压力左右着发动机的耐久性。从黏度到规格都太复杂了，普通消费者在选择的时候很为难。大部分情况下，选择维修站推荐的产品或价格合适的机油进行更换。
基本上，机油的粘度标记带有“OW-OO”的字符串。由此可以大致估计出发动机油的粘性随温度的变化程度。对于普通消费者来说，在选择不同粘度的发动机油时，应该参考这一点，而不是制造商推荐的规格。黏度指数一般遵循美国汽车工程学会规定的SAE标准。
在上图中，W是表示冬天的缩写。意味着低温下的粘度。W前的数字越低，在更低的温度下粘性越低，即使外部气温较冷，启动性（流动性）也越优秀。
最低的阶段是从0W到5单位，数字会变大。普通轿车主要使用范围为0W至5W。一般冬天为了确保初期的启动性，会多使用0W油。
W后面的数字意味着高温下能坚持的粘度维持能力。数字越大，黏度越高，发动机保护能力越高。但是黏度高并不一定是好的。
在寒冷的冬天，低温粘度的机油会迅速扩散到整个发动机，在初期启动时可以预防小划伤。夏天使用高温黏度指数高的油，在炎热的外气温和拥堵道路、高速公路行驶频繁时，发动机油膜的耐久度会提高，有助于保护发动机。
但是根据车辆发动机的不同，液压设计标准值、负载等条件也不同。通常，制造商建议的油黏度是固定的。如果机油粘性过低，发动机气缸（燃烧室）内壁没有充分形成润滑膜，无法起到发动机保护作用。
即使机油粘性过高，内部负荷也会增大，效率也会降低。反而会因为负载而发生机械上的细微损伤。
选择发动机油最重要的部分是规格。如果选择不符合规格的机油，特定发动机或DPF（柴油尾气公害减少装置）等可能会出现问题。该规格使用美国石油协会指定的API，欧洲汽车制造协会指定的ACEA规格。
API规格规定为汽油机油SJ-SL-SM-SN-SN PLUS-SP。柴油机油规格为CH-4-CI-4-CJ-4-CK-4-FA-4。右边是最新规格，FA-4是改善燃油效率的低粘度柴油机油规格。
汽油发动机采用SP，柴油采用CK-4，FA-4为最新规格。与以前的规格相比，满足环保符合条件、燃油蒸发量、润滑性能、燃油效率标准均得到加强。
相反，ACEA规格是根据欧洲汽车市场特点，考虑燃料种类、燃料效率性、驾驶倾向等进行细分的标准。在ACEA规格中，有汽油发动机的A类别（A3/A4/A5）和没有尾气后处理装置（DPF等）的柴油发动机的B类别（B3/B4/B5）。
分为安装尾气后处理装置（DPF等）的柴油车使用的C类（C1/C2/C3/C4/C5）和大型卡车、公交车等柴油发动机使用的E类（E4/E6/E7/E9）。
ACEA制定的规格中，分为A/B类和C类，根据尾气后处理装置（DPF等）的适用情况而分。这是有无机油添加剂SAPS（磷、硫成分）的差异。SAPS是一种发动机抗磨性能卓越的添加剂。如果在发动机上燃烧，会导致DPF故障，因此会区分类别使用。
在柴油发动机上选择规格时，确认自己的车辆是否使用DPF，并区分B、C类别使用即可。A、B类往往同时满足各自的规格。销售发动机油时，同时标注为“A3/B3”进行销售。
一些汽车制造商除了现有的API、ACEA规格外，还使用自己的规格。其中最具代表性的有VW502.00、MB229.31、MB229.51、BMW LL-04等。在同一车型上，根据车辆的燃油规格，发动机油规格可能会有所不同，因此更换发动机油时，要查看量手册后选择发动机油。
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